В самостоятельную область психологии дифференциальной психологии оформил В. Штерн («Дифференциальная психология и ее методические основы») В этом труде Штерн рассмотрел дифференциальную психологию как теоретическую и как практическую прикладную науку. В разделе о дифференциальной психологии как теоретической науке определяются ее предмет, основные проблемы и понятия. Как прикладная наука дифференциальная психология имеет две цели: познание индивидуальных свойств человека (психогностика) и обращение с человеком (психотехника), т. е. практическое влияние на человека с учетом его индивидуальных особенностей в процессе обучения и воспитания, лечения, в судопроизводстве и т. п. Как наука, дифференциальная психология изучает причины индивидуальных различий, роль среды (внешняя причина) и наследственности (внутренняя причинность). Она изучает проявления индивидуальных различий в области интеллекта, характера, темперамента в зависимости от общественного положения, национальной и половой принадлежности и т. п. Штерн наметил четыре направления проблематики дифференциальной психологии. 1. Исследование одного признака у нескольких индивидов (вариационное исследование). Сюда относятся изучение типов памяти, степени интеллекта, темпераментов, верхней и нижней границы нормы для определенных достижений. Эти исследования устанавливают типы психических особенностей. 2. Исследование двух и более признаков у нескольких индивидов (корреляционные исследования); например, изучают связи между свойствами темперамента и воли. 3. Исследование индивидуальности в отношении многих признаков (психография); например, персональный портрет человека. 4. Сравнительное исследование двух и более индивидов в отношении многих признаков; например, семейное исследование.
А. Бине автор самой популярной системы тестов. Первоначально, задача состояла в том, чтобы найти объективный критерий для отделения нормально развивающихся детей от неспособных к учению из-за дефекта в развитии. Эти дефекты в силу понимания развития как созревания, относились за счет органических причин. Если ребенок справлялся с заданиями, выполненными большинством сверстников, он считался нормальным. Но в ряде случаев эти задания были для него либо слишком легкими, либо непосильно сложными. Это привело Бине к идеи ввести понятие о умственном возрасте, в отличие от хронологического. Их несовпадение считалось либо умственной отсталостью, либо одаренностью. В последствии Штерн назвал их соотношение коэффициентом IQ. Был сделан вывод о том, что на всем протяжении онтогенеза существенных изменений в уровне IQ не происходит.