Поддержание какого-либо регулируемого параметра (например, температуры, влажности и т.п.) на заданном уровне обеспечивается комплексом взаимосвязанных приборов, который в дальнейшем условимся называть узлом управления.
В узел управления обычно входят следующие основные элементы: датчик, командный прибор, исполнительный механизм, регулирующий орган, распределительная сеть. Кроме этих основных элементов, в узел управления также входят реле, механизм обратной связи, жесткая обратная связь и гибкая (упругая) обратная связь.
Изменение регулируемого параметра воспринимается датчиком (температуры, влажности, давления и т. п.), который связан с командным прибором. Этот прибор измеряет происходящие изменения и при нарушении заданных пределов регулируемого параметра создает командный импульс (пневматический, гидравлический или электрический), посылаемый исполнительному механизму.
Под воздействием командного импульса исполнительный механизм приводит в движение регулирующий орган, которым могут являться клапаны, заслонки и т. п., регулирующие поступление хладоносителя, теплоносителя, расход воды, воздуха и т. д. Передача импульса от командного органа исполнительному механизму производится с помощью распределительной сети (воздушной, электрической или гидравлической). Усиление мощности полученного импульса и управление исполнительным механизмом (включение, выключение и т. п.) производятся с помощью реле, которые являются промежуточным звеном между упомянутыми основными элементами.
Реле бывают первичные, непосредственно воспринимающие импульс от датчика, и вторичные, усиливающие величину и мощность, импульса, полученного от датчика или первичного реле.
Управление движением регулирующего органа путём воздействия на командный прибор регулятора, обратного воздействию датчика, производится при помощи механизма обратной связи
Жесткая обратная связь оказывает воздействие на командный прибор, причем величина воздействия пропорциональна перемещению регулирующего органа. Воздействие происходит одновременно с указанным перемещением (пропорциональное или астатическое регулирование).
Упругая обратная связь оказывает действие на командный прибор, причем действие прекращается не сразу, а через некоторое время после изменения положения регулирующего органа (изодромное регулирование).
Различают четыре основных вида динамических характеристик регуляторов, а именно: позиционные, астатические, пропорциональные и изодромные.
Позиционное регулирование заключается в том, что регулирующий орган (клапан, заслонка и т. п.) может иметь два фиксированных положения («закрыто» или «открыто») или несколько. При позиционном регулировании наблюдаются непрерывные колебания величины регулируемого параметра в обе стороны от среднего заданного значения.