Зоонозы (греч. Zoon - животное + nosos - болезнь) - группа инфекционных (паразитарных) болезней, при которых биологическими хозяевами и естественным резервуаром возбудителя служат организмы различных видов животных, но к которым восприимчив и человек (сибирская язва, бруцеллез, бешенство, чума, туляремия, сальмонеллезы, лептоспироз, орнитоз и многие другие).
В отечественной медицинской литературе зоонозами принято считать большую группу инфекционных болезней человека (более 190 нозологических форм), при которых резервуаром и источником инфекции служат различные виды домашних и диких млекопитающих и птиц. Именно они обеспечивают существование возбудителя как биологического вида. Организм человека служит для возбудителей зоонозов неспецифическим хозяином, заражение его происходит эпизодически и, как правило, человек становится для них биологическим тупиком. Являясь иногда источников инфекции, человек никогда не служит резервуаром возбудителей зоонозов. Серия инфекционных заболеваний людей заканчивается гибелью возбудителя при самопроизвольном затухании эпидемического процесса.
Возбудители зоонозов являются истинными (облигантными) паразитами животных и случайными (ложными) паразитами человека.
Одной из существенных особенностей зоонозных инфекций является полипатогенность их возбудителей, т.е. способность паразитировать в организме животных различных биологических видов. Этой способностью обеспечивается непрерывность существования патогенных микроорганизмов в природе. Так, палочка чумы выделена в природных очагах у 235 видов и подвидов грызунов, не считая синантропных грызунов и других 28 систематических групп млекопитающих, вовлеченных в эпизоотический процесс. Наличие токсоплазм установлено у 105 видов птиц и около 200 видов млекопитающих. Известно 129 видов животных различных систематических групп, в организме которых возможно размножение вируса клещевого энцефалита. Присутствие коксиелл Бернета установлено более чем у 90 видов диких млекопитающих, 72 видов птиц, 73 видов клещей и т.д.
Роль различных видов животных в поддержании существования возбудителей инфекций в природе неодинакова. Одним из них обеспечивают непрерывность циркуляции возбудителя в природе, закономерно включаясь в эпизоотическую цепь. К этим видам паразит адаптирован в процессе филогенеза, они являются естественной средой обитания и истинными хозяевами паразита.
С другими видами паразит эволюционно не связан, включение их в эпизоотический процесс незакономерно и они лишь эпизодически становятся средой обитания возбудителя инфекции.
В связи с этим возникает необходимость дифференциации биологических хозяев паразитических микроорганизмов на основных (истинных, главных) и второстепенных в зависимости от степени участия их в поддержании существования возбудителей инфекций в природе.
В популяции основных (истинных, главных) хозяев циркуляция возбудителей может осуществляться неопределенно долго благодаря постоянно существующему в этой популяции эпизоотическому процессу. Второстепенные хозяева вовлекаются в эпизоотический процесс, протекающий среди основных хозяев, но они не играют самостоятельной роли в поддержании циркуляции возбудителей в природе. Второстепенных хозяев в свою очередь подразделяют на факультативных и случайных.
Факультативные второстепенные хозяева имеют достаточно тесную связь с основными хозяевами и обычно высоко восприимчивы к возбудителю инфекции. Однако постоянно циркулировать среди факультативных хозяев возбудители не могут вследствие разобщенности (мозаичности), низкой и неустойчивой численности таких животных.
Случайные второстепенные хозяева включаются в эпизоотическую цепь лишь эпизодически, что обусловлено недостаточной численностью их, определенной резистентностью к возбудителю инфекции, отсутствием постоянного общения с основными хозяевами.
Свойство быть основным или второстепенным хозяином определяется особенностями экологии локальной популяции животных, численностью вида в данном очаге, размером заселенного им пространства, видовым составом и численностью переносчиков. Поэтому один и тот же вид может выступать в роли основного хозяина в одном очаге и быть второстепенным в другом.
С точки зрения эволюции заразных болезней, помимо подразделения хозяев возбудителей инфекций на основных и второстепенных, существует возможность и необходимость дифференциации их на первичных и вторичных.
Так, основными хозяевами возбудителя бешенства в Европе являются лисицы и собаки, однако с точки зрения сохранения вируса в природе лисицы не только основные, но и первичные хозяева его. Собаки на отдельных территориях могут самостоятельно обеспечивать поддержание непрерывности циркуляции возбудителя бешенства, однако первично они получают его от лисиц (ранее - от волков), вследствие чего собак следует рассматривать как вторичных хозяев. Сходная картина наблюдается при многих других зоонозах. Так, первичными хозяевами возбудителя чумы являются различные виды грызунов, обитающих в природе (сурки, суслики, песчанки), вторичными - синантропные крысы, которым возбудитель передался от диких грызунов в природных очагах и т.д.
Циркуляция возбудителей инфекций среди вторичных хозяев может происходить независимо от циркуляции их среди первичных, но может находиться и в постоянной зависимости от них.
Понятия "основной" и "второстепенный", а также "первичный" и "вторичный" хозяин возбудителя инфекции в значительной мере отражают экологоэволюционные аспекты циркуляции возбудителя и характеризуют условия его существования в природе.