Возбудитель. Возбудителями туберкулеза являются кислотоустойчивые микобактерии, открытые Р. Кохом в 1882 г. Известны 3 вида микобактерий туберкулеза (МВТ): Mycobacterium tuberculosis (человеческий вид), Mycobacterium africanum (промежуточный вид) и Mycobacterium bovis (бычий вид), которые относятся к роду Mycobacterium, семейству - Mycobacteriaca порядку Actinomycetalis.
Возбудителем туберкулеза у человека наиболее часто (в 92% случаев) являются микобактерии туберкулеза человеческого вида, микобактерии бычьего и промежуточного видов вызывают развитие туберкулеза у человека лишь в 5 и 3% случаев соответственно. В современной микробиологической классификации микобактерии птичьего вида (Mycobacterium avium) относят к нетуберкулезным микобактериям комплекса avium - intracellulare, которые могут быть возбудителями микобактериоза у человека и животных. Общепринятым названием возбудителя тубекулеза является «микобактерии туберкулеза» (сокращенно МВТ).
Микобактерии туберкулеза - тонкие, прямые или незначительно согнутые палочки длиной 1-10 (чаще 1-4) мкм, шириной 0,2-0,6 мкм, гомогенные или зернистые со слегка закругленными концами. Морфология и размеры бактериальных клеток значительно колеблются в зависимости от возраста клеток и особенно от условий существования. Установлены основные, структурные элементы микобактерий туберкулеза: клеточная стенка, цитоплазматическая мембрана и ее производное - мезосома, цитоплазма, ядерное вещество - нуклеотид.
Описаны многочисленные морфологические варианты: гигантские формы с колбовидно утолщенными разветвлениями, нитевидные, мицелиеподобные и булавовидные, дифтероидные и актиномикотические формы. Микобактерии туберкулеза могут быть длиннее или короче, толще или тоньше обычных, гомогенны или зернисты. Иногда они представляют собой цепочки или отдельные скопления кокковидных зерен. Одним из видов изменчивости МВТ, как и у многих других бактерий, является образование L-форм, эпидемиологическое значение которых окончательно не выяснено. Наряду с морфологической изменчивостью МВТ свойственна широкая изменчивость и других признаков, в частности, кислотоустойчивости.
Микобактерии туберкулеза считаются аэробами, хотя некоторые их виды можно рассматривать как факультативные анаэробы.
Основным способом размножения МВТ является деление материнских клеток на две дочерние, одно деление клетки происходит за 14-18 ч. Микроскопически видимый рост микроколоний, культивируемых на жидких средах выявляется на 5-7 сутки, видимый рост колоний нетвердых средах - на 14-20 сутки.
Туберкулезные микобактерии обладают высокой устойчивостью к физическим и химическим агентам. Во влажной мокроте выдерживают нагревание до 750С в течение 30 мин, в условиях комнатной температуры (темном месте) остаются жизнеспособными в течение 4 мес., при рассеянном свете - до 1,5мес; МБТ длительное время (месяцы, годы) сохраняют жизнеспособность и патогенность в темноте, в почве и сточных водах, в условиях низкой температуры и воздействия многих дезинфицирующих средств. При кипячении погибают через 5 мин., в высушенной мокроте при 100оС - через 45 мин., под действием прямых солнечных лучей - через несколько часов; чувствительны к хлорсодержащим дезинфицирующим растворам. Важное эпидемиологическое значение имеет способность микобактерий сохраняться в молоке и масле до 10 мес., в мягком сыре - до 19 мес., в твердом - более 8 мес., в замороженном мясе - до года.
Микобактерии туберкулеза, как и другие патогенные микроорганизмы, могут приобретать лекарственную устойчивость (резистентность), обычно это, происходит под влиянием недостаточных концентраций антибактериальных веществ, используемых при лечении.